以干支紀年出現較晚,大概萌芽於西漢,成熟於東漢。漢章帝元和二年(公元八十五年),朝廷下令全國推行四分曆與干支紀年。當時曆法家以夜空上木星在黃道十二宮的位置作為年支根據,木星繞日一周是地球的11.682年,在地球上觀察,每年木星順行一個宮位,即今年在子宮,明年到丑宮,第三年到寅宮……。
因木星繞日周期少於十二年,故每十二年在地球觀察都會移前少許,86年便移前了一個宮位,曆家稱之為超辰現象。
漢武帝太初元年,曆家更正木星在十二宮出現的超辰現象,將丙子年改為丁丑年。到了漢成帝末年,由劉歆重編的三統曆,又把太初元年改回丙子。
東漢以後,曆家再沒有用超辰法修正太歲每86年移前一個宮位的偏差。因此,仍有人認為年支是根據木星繞日周期制定的,又說因木土兩星相會的周期是60年,所以制定六十甲子周期。但這種說法看來是不真實的。因為,東漢至今二千年,干支紀年沒有間斷過,也沒有再以超辰法調整過,太歲木星仍以每86年移前一宮位運行,如是經過二千年,木星在十二宮已經前移了二十三次。故此,目前甲曆上的年支,與地球上觀察木星在黃道十二宮的實際所在宮位並不一致。每年太歲巡宮變成民間習俗,因為現行甲曆上的年支已無天象校正和確定。
甲曆以六十甲子干支紀年,每六十年重複一次,這種時間循環制式,在世界曆法上罕見。因為制曆者都知道,時間是不會倒流的,一年復一年,無論古今中外,年號只會遞增而不會回頭,為何甲曆的年干支在六十年便重複?唯一的解釋,六十甲子干支紀年的真正用途並非用作記錄歷史時間,它只反映五行在日地運行時出現的變化,而這種五行變化是周期性的。
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